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而年轻的娘子们颦着眉，咬着唇，绞着帕子，心有所期。

越发临近截止时间，看客们议论声更嘈杂——

“有一会儿没人回来了吧？”

“瞧那些男人跑回来都累倒了，我看女人悬。”

“再等等，万一呢……”

高台上，庞县尉点起一根长香，这香燃尽，需得一刻钟，一刻钟后，初考便结束。

冬季，香烟袅袅格外清晰，围观的众人时不时便望向那香，瞧它燃到哪儿来，时间还剩多少。

香燃掉四分之一，又有两个人拖着沉重的双腿跑回来。

香燃至一半，至此还未有任何一个女子出现，不少人眼里都浮现出失望。

恐怕不会有女子通过初考了……

许多人这般想。

人群中，女先生们聚在一起，面容严肃地紧紧盯着远处的地平线。

乔四娘眸光沉沉，心中一直在呼喊着一个名字——

武阳，你在哪儿？

武阳，不是说会拼尽全力吗？不是说一定要当上衙役吗？

武阳！

你快回来啊！

乔四娘心下越发焦急，方静宁和许婉然等许多人如同她一样，焦躁地望着远处。

起码有一个女子也好。

高台上，许活垂眸安坐于椅上，久违地摩挲着串珠。

忽地，两侧台上的人纷纷起立，惊呼一片。

许活抬眼。

远处，武阳和几个年轻的姑娘互相搀扶拉扯着彼此，缓缓出现在众人的视线内。

香越来越短，庞县尉拿起鼓槌，走到锣前。

看台上，有娘子瞧见，顾不上规矩仪态，快步从一头挪向另一头，大声呼喊：“快些啊，时间要到了！”

她之后，又有几个娘子也忍不住，凑过去大声催促。

她们的母亲皱了皱眉，到底没有制止。

远处，武阳等人似是听到了，动作有些变化，片刻后松开了彼此，奋力向前跑。

然而她们已经力竭，自以为拼尽力，实际上旁人看来仍然缓慢如龟行。

有一个瘦些的姑娘，累到昏沉，一脚迈出，平地绊倒，结结实实地砸在了地面上。

前面的人听到声音，回头，脚步迟疑。

摔倒的姑娘想要爬起来，手脚并用，却四肢酸软，始终爬不起来，不甘心地落了泪，哽咽着催：“别管我，你们快跑……”

武阳果断道：“不能大家一起落选。”

其他几个姑娘一咬牙，洒着泪往前跑。

摔倒的姑娘落在最后，趴在地上停滞几息，又挣扎着爬起来，摇摇晃晃地迈出两步，左脚绊右脚，再一次狠狠摔在了地上，手上都擦出了血色。

看台上，年轻娘子们的眼都红了。

一众夫人们也都没了任何闲谈的兴致，面色沉重地望着那个爬起来又摔倒，再次试图爬起来的女子。

这样辛苦挣扎是何必呢？

为什么不放弃呢？

衙役又不是什么好差事，跟男人一起摔摔打打的，没有半分女儿家的样子，这样的女子，哪里找得到好人家……