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第二章（第33页）

号舍一律坐北朝南，每一号五六十间至七八十间不等，朝龙门方向开一道门，六尺高、三尺宽，入门一条四尺宽的路，举子往来须擦肩而过。

龚定庵找到腾字号，数列第九间，不由得心头一喜，是“老号”

，同时也想起了一个人。

这个人叫陈祖范，字亦轩，江苏常熟人，雍正元年中了进士，因病未参加殿试，照规制在下一科可以请求补考，但陈祖范宁愿以举人的身份，在家乡闭户读书。

乾隆十五年特诏内外大臣荐举“经明新修之士”

，所举一共四十余人，只有四个人入选，以陈祖范居首，授职国子监司业。

陈祖范当初之不愿参加殿试，是因为在号舍中吃尽苦头，连带对科举制度深恶痛绝，所以不与殿试，表示抗议。

龚定庵读过他的文集，此时想起他所作的一篇《别号舍文》，大致还能记得。

这篇文章的头一段说：“试士之区，闱之以棘，矮屋鳞次，万间一式，其名曰号。

闻呼唱喏，受卷就位，方是之时，或喜或戚，其喜维何？爽垲正直，坐肱可横，立颈不侧，名曰‘老号’。”

号舍四周有两道围墙，外墙高一丈五，内墙高一丈，墙上满布荆棘，所以称为棘闱。

所谓“老号”

，是指贡院初建时的号舍，一切按照规定，多高就多高，多宽就多宽，用什么砖、什么木料，毫无假借，所以能保持“爽垲正直”

。

不过陈祖范赴考二十四次，得住“老号”

的机会极少，最惨的是派到“底号”

，邻近厕所，“粪溷之窝，过犹唾之”

，到得第二场、第三场，更为不堪，倘或抱病入场，而又住底号，送掉性命，亦不足奇。

其次是“小号”

，不知是哪一年添建的，主事者偷工减料，檐齐于眉，逼仄非凡，人在其中，如蜷缩于木箱。

再一种是由于人多舍少，临时加建的“席号”

，顾名思义，可知只是一大片芦席棚，上两旁风，受罪犹在其次，最怕是不戒火烛，顷刻之间，延烧一室，陈祖范曾遇到过一次，差一点葬身火窟。

但即令是“老号”

，亦非养尊处优的膏粱子弟所能忍受。

号舍犹如神龛，三尺宽、四尺深、六尺高，三面砖墙，后墙上方留出一个空格，作为置放油灯之用。

左右两面墙，各有两道凸出墙面的“砖托”

，一道齐膝，一道平胸，托住两尺宽、三尺长的两块号板，一块在内齐膝，成为条凳；一块在外平胸，便是书桌，将这一块移到下面，与在内的那一块凑拢，便成床铺，但只有四尺长，只能屈膝蜷卧。

其时天将入暮，举子均已进场，号舍的栅门上锁，名为“封号”

。

上百人挤在这条如铁链样的狭巷中，嘈杂纷扰，不可名状，高喊“号军”

之声，此起彼落，而号军只得三名，哪里照应得过来？所以绝大多数的人，都是自己动手。

龚定庵不善于照料自己，直等到号军略微清闲了，才拉住一个，掏出一块碎银子塞到他手里。

这比说好话请他帮忙来得管用，那号军立即堆满笑容，请问尊姓。

因为号军是山东人，龚定庵便用齐鲁口音回答：“俺姓龚。”

“俺姓魏。

龚老爷叫俺老魏好了。”

说着，老魏不等交代，便自动手，从他的考篮中将灯烛食物，都取了出来，安排停当，又去弄了一壶开水来为龚定庵沏茶。

“你老吃完饭，先睡一觉，养养精神。”

老魏说道，“这一回钦命题到得晚，刻工又少，总要到丑时发题。

龚老爷尽管睡，到时候俺会送题纸来。”