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第3章（第1页）

王宝儿有几分志气，越想越不甘，总觉得憋了一口气，暗暗下定决心，说什么也不能再要饭了。

别的活儿他也干不了，就到南城外的芦苇荡子捡秫秸秆儿、苇子棍，捡多了打成一捆，背回来卖给水铺。

出力多少先放一边，四更前后就得披星戴月地出城，因为五更天亮就有要水的，起晚了不赶趟儿。

当时天津城中的大小水铺不下几十家，通常开在胡同深处，门前没有字号，只在外边挂一块小木头牌子，上写&ldo;水铺&rdo;二字，里边是一排炉灶。

王宝儿常年讨饭，有一份眼力见儿。

他送秫秸秆儿的这家水铺与别处不同，不仅门脸大，还有字号，门口挂着幌子，名为&ldo;顺隆水铺&rdo;，取一顺百顺、生意兴隆之意，位于银子窝路口。

进了门一左一右各设老虎灶，因其形状而得名，前边的灶膛如同张开的虎口，后边一根烟囱是老虎尾巴，两边各有三个灶眼，上卧六口大锅，锅上的木头盖子一半固定，另一半是活的。

老板是哥儿俩，一人盯三个灶眼儿。

各灶的火候不同，紧靠门的头一口锅，下边的火最旺，煮得开水滚沸，二一口锅里是半开水，三一口锅里是温暾水。

卖着头锅水，随时再把二锅、三锅的水往前边倒，一来不耽误卖水，二来可以省火，因为这只&ldo;老虎&rdo;的确太能吃，多少秫秸秆儿也不够烧。

两个老板从天不亮就开门，肩上搭着白手巾，手里拿着长把儿的水舀子。

有买水的提着铜壶过来，用不着进屋，铜钱扔在笸箩里，打开壶盖放在门口。

老板吆喝一声&ldo;靠后了您哪&rdo;，就从屋里伸出长把儿的水舀子，灌上满满一壶的开水，手底下利索极了。

每天早上&ldo;顺隆水铺&rdo;还代冲鸡蛋汤。

买水的人端个大海碗，拿个鸡蛋，到水铺门口把碗搁台阶上，鸡蛋磕进碗里打散了，老板舀起开水往海碗里一冲，这就是一碗热气腾腾的蛋花汤。

回去抓上一把虾皮、冬菜，再来个饽饽，早点就有了。

冲一碗鸡蛋汤用不了多少开水，给不给钱无所谓，就为了让大家伙看明白，保证是滚开的沸水，不然这鸡蛋可冲不熟。

王宝儿为什么往顺隆水铺送秫秸秆儿呢？一来住得不远，二来和乞讨一个道理，上大户人家讨饭，遇上心善的总能多给一点儿。

打那以后，王宝儿有了正经的事由，捡了秫秸秆儿就往这个水铺送。

不过秫秸秆儿这东西不禁烧，加上他年纪小、嘴又亏，单薄得跟张纸似的，一趟背不了多少，供上这两个通膛的大灶，一趟两趟可不够，从城里到城外，一天来来回回往返七八趟。

寒来暑往、顶风呛雪，吃的苦就甭提了。

好在两位老板也是忠厚之人，又是住一条胡同的邻居，用谁的秫秸秆儿不是用，倒不如照顾照顾这个苦孩子，时不常的还多给点儿。

王宝儿从小苦命，将人情世故看在眼中，懂得知恩图报，闲时经常去水铺帮忙，生个火、看个灶，给人家打打下手，有什么活儿干什么活儿。